Avremmo potuto suddivere l’area scientifica della nostra pagina in molti modi, ma abbiamo deciso di seguire la suddivisione che qualche decennio fa un uomo, praticamente sconosciuto qui in Italia, decise di utilizzare in un suo libro pubblicato negli anni cinquanta. Quest’uomo è Bern Dibner e il libro di cui parliamo è Heralds of Science.
Brillante ingegnere, nato in Ucraina, a Lisianka, poco lontano da Kiev, il 18 agosto del 1897, si trasferì con la sua famiglia negli Stati Uniti nel 1921, nel corso della sua vita sviluppò un intenso interesse per la storia della scienza e della tecnologia che lo portò a collezionare migliaia di testi, stampati e manoscritti, oltre che a scrivere diversi libri sull’argomento (tra questi, Leonardo Da Vinci, Military Engineer, 1946, Ten Founding Fathers of Electrical Science, 1954, Heralds of Science, 1955, Agricola on Metals, 1958, Oersted and the Discovery of Electromagnetism, 1961, The New Rays of Prof. Röntgen, 1963). Studioso affascinato da Leonardo da Vinci, del quale raccolse una piccola biblioteca di lavori a lui dedicati, con il tempo si interessò sempre di più alla storia della scienza. Avido collezionista, con il tempo radunò sempre più testi e nel 1941 fondò la Burndy Library, una collezione che nel 1964 arrivò a contare oltre 40 mila volumi che diventò una vera e propria biblioteca a Norwalk, nel Connecticut. Moltissimi i testi di estrema importanza, da ricordare per esempio una delle più complete collezioni di lavori di Newton, compresi molti manoscritti e testi a lui appartenuti e con sue note manoscritte.
Nel 1974, Dibner donò un quarto dei testi della Burndy Library alla Smithsonian Institution per andare a formare il cuore di una biblioteca di ricerca nel campo della storia della scienza e della tecnologia, e due anni più tardi, nel 1976, fu fondata la Smithsonian’s Dibner Library of the History of Science and Technology, fornendo le Smithsonian Institution Libraries della loro prima collezione di libri rari.
4 anni dopo la sua morte avvenuta nel 1988, nel 1992, la Burndy Library fu trasferita a Cambridge, Massachussets dove divenne una delle più importanti biblioteche di ricerca del mondo, al Massachussets Institute of Technology. Nel 2006 l’intera collezione della Burndy Library, consistente allora di 67 mila volumi fu donata insieme a una collezione di strumenti scientifici alla Huntington Library di San Marino, California, dove a tutt’oggi è una delle biblioteche più utilizzate e in continua crescita.

Stimolato dalla ricorrenza del cinquecentenario dalla presunta data dell’invenzione della stampa a caratteri mobili e ispirato da una piccola mostra preparata nel 1934 presso la Library of the University of California, intitolata “Prime Edizioni nella Storia della Scienza”, che portava al pubblico 114 testi selezionati dal fisiologo e collezionista di libri Herbert McLean Evans, Bern Dibner pubblicò nel 1955 Heralds of Science. La scelta dei testi, fatta tra quelli disponibili presso la sua biblioteca, ovviamente, e per stessa ammissione del Dibner è stata arbitraria e non troppo folta per rivolgersi a un pubblico ampio e non necessariamente spacialistico.
La suddivisione della parte scientifica della nostra pagina, come introduzione alle varie sezioni, e come dedica a un uomo che ha dedicato la vita a preservare e tramandare il sapere umano e a stimolare le generazioni a venire, come accennato all’inizio seguirà proprio quella del testo di Bern Dibner, quindi: Astronomia – Botanica – Chimica – Elettricità e magnetismo – Scienza generale – Geologia – Matematica – Medicina – Fisica – Tecnologia – Zoologia.
Ecco dunque la prima parte, dedicata agli “Araldi della Scienza” nel campo dell’astronomia:

L’UNIVERSO ANTICO

L’Almagesto di Tolomeo era conosciuto da secoli solo tramite una traduzione araba, e Regiomontano completò il lavoro che il cardinale Bessarion affidò a Georg von Peurbach, il quale riuscì a lavorare solo sui primi quattro libri prima della sua morte. Uno dei testi più importanti della storia dell’astronomia portati in una lingua, il latino, alla portata di tutti gli uomini di studio dell’epoca.

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LA “NARRATIO PRIMA” DI COPERNICO

Copernico diede il permesso a Rheticus, professore di matematica a Wittenberg di pubblicare un estratto di un’ottantina di pagine in forma di lettera. La prima pubblicazione della rivoluzionaria teoria copernicana.

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IL NUOVO UNIVERSO

Pubblicato poco prima della morte dell’autore, per lungo tempo rimasto solo in forma di manoscritto, uno dei testi più importanti di sempre. Secondo Dibner uno dei tre testi che più hanno chiarito la relazione tra l’uomo e il suo universo, assieme ai Principia di Newton e l’Origin of Species di Darwin.

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L’ACUTO OSSERVATORE

L’apice dell’osservazione pre-telescopio, da qui partirà Keplero per le sue teorie. Corrispondenza di Brahe con William IV, Langravio d’Assia, stampato dalla pressa privata di Brahe stesso, con istruzioni per la costruzione di strumenti astronomici.

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LE TRE LEGGI

I due testi che racchiudono le tre leggi che ne portano il nome. Un colpo di spugna che Keplero da a millenni di teorie.

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CON IL TELESCOPIO

Volgendo la neonata invenzione del telescopio al cielo, Galileo mette in moto una concezione completamente diversa dell’Universo. Trovando che le stelle sono molte di più, che esistono altri corpi planetari, che Luna e Sole sono tutt’altro rispetto a quello che fino allora si credeva imprime uno scossone con il suo Sidereus Nuncius a dogmi scientifici e religiosi, scossone che diventerà un autentico terremoto con il Dialogo dei due massimi sistemi.

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GLI ANELLI DI SATURNO

Ancora oggi il pianeta che più affascina profani e studiosi. Quali sensazioni avranno provato Huygens nello scoprire il sistema di anelli e i primi a leggere i suoi studi in merito?

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IL MIGLIOR OSSERVATORIO D’EUROPA

Corredati di meravigliose incisioni, i volumi del Machinae Coelestis sono la testimonianza del miglior osservatorio europeo dell’epoca che Hevelius costruì a Danzica. Studi sulle macchie solari, mappatura della superficie lunare, scoperta della librazione longitudinale della Luna e moltissime altre osservazioni. Il fuoco distrusse l’osservatorio, ma non la sua eredità.

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LA GRAVITAZIONE UNIVERSALE

Un autentico viaggio della mente. È facile perdersi in quest’opera grandiosa il cui culmine inarrivabile è la legge della gravitazione universale.

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LA COMETA DI HALLEY

Le comete da sempre sono state qualcosa di inafferrabile e temuto. Ma una sola cometa è considerata come un parente del nostro pianeta e il suo nome è conosciuto da tutti.

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UN NUOVO PIANETA

Con Herschel abbiamo cominciato a “guardare oltre”. In un’epoca in cui ogni giorno viene annunciata la scoperta di un esopianeta, difficile comprendere quanto la scoperta di un nuovo pianeta fosse incredibile all’epoca.

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L’ASTRONOMIA DINAMICA

Opera monumentale, teorie matematiche applicate al sistema dei corpi celesti. Prova di come l’Universo sia “scritto” nella lingua della matematica. Vero, Galileo?

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ASTRONOMIA APPLICATA

La navigazione è stata il fondamento dell’esplorazione umana per generazioni e generazioni. Applicando ad essa l’astronomia si crea il connubio perfetto. Decine di edizioni per un’opera fondamentale, e considerata forse meno del dovuto.

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SCOPERTA DI NETTUNO

Adams, Leverrier o Galle, a chi il merito della scoperta di Nettuno? Il merito va a chiunque si sia speso per “guardare oltre”.

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DIMOSTRATA LA ROTAZIONE DELLA TERRA

Dici “pendolo” pensi a Foucault. Nomini “Foucault” pensi al pendolo. Un’icona della scienza e una delle dimostrazioni fondamentali della storia della scienza.

(Tutti i testi rappresentati sono disponibili integralmente sull’Internet Archive.)